Pomračenje Sunca i pomračenje Meseca nastaju kada se Sunce, Zemlja i Mesec nađu gotovo na istoj liniji, ali se sa Zemlje vide potpuno različite pojave. Kod pomračenja Sunca Mesec prolazi između Zemlje i Sunca i zaklanja deo Sunčevog diska, dok kod pomračenja Meseca Zemlja dolazi između Sunca i Meseca i njena senka prelazi preko Mesečeve površine.
Razlika u izgledu nije posledica samo položaja tri tela, već i načina na koji svetlost putuje kroz njihov sistem. Veličina senke, udaljenost posmatrača od događaja i način na koji Sunčeva svetlost osvetljava Mesec zajedno određuju ono što možemo da vidimo sa Zemlje.
Kod pomračenja Sunca Mesec zaklanja Sunce
Solarno pomračenje nastaje kada se Mesec nađe između Zemlje i Sunca. Iako je Sunce mnogo veće od Meseca, Mesec se sa Zemlje na nebu pojavljuje približno iste ugaone veličine, pa u određenim uslovima može da prekrije ceo Sunčev disk.
Posmatrač se tada nalazi u delu Mesečeve senke koji pada na Zemljinu površinu. Zbog toga potpuno pomračenje Sunca može da se vidi samo sa relativno uskog područja, dok se iz šire okolne zone vidi delimično pomračenje.
Tokom totaliteta Sunčev sjaj naglo opada, a oko tamnog Mesečevog diska može se videti Sunčeva korona. Upravo taj prizor čini potpuno solarno pomračenje veoma drugačijim od uobičajenog izgleda dnevnog neba.
Posmatrač zato ne vidi samo tamni disk koji prelazi preko Sunca, već i veoma brzu promenu kontrasta između svetlog neba i zaklonjenog Sunčevog dela. Čak i kada pomračenje nije potpuno, oblik zaklonjenog Sunčevog diska menja se iz minuta u minut.
Kod pomračenja Meseca Zemlja pravi senku preko Meseca
Pomračenje Meseca nastaje kada Zemlja dođe između Sunca i Meseca, pa Mesec ulazi u Zemljinu senku. Za razliku od uskog područja Mesečeve senke kod solarnog pomračenja, Zemljina senka može da zahvati čitavu vidljivu stranu Meseca.
Zato se lunarno pomračenje može posmatrati sa mnogo većeg dela Zemljine noćne strane. Nije potrebno biti na precizno određenom mestu da biste videli kako Mesec postepeno ulazi u senku.
Mesec pri tome ne mora potpuno da nestane. Deo Sunčeve svetlosti prolazi kroz Zemljinu atmosferu, koja preusmerava određene talasne dužine prema površini Meseca, pa potpuno pomračen Mesec često dobija tamnocrvenkastu ili bakarnu nijansu.
Pošto se lunarno pomračenje odvija na velikoj udaljenosti od posmatrača, njegov tok može delovati sporije i mirnije. Promena boje i osvetljenosti Mesečevog diska odvija se tokom dužeg perioda, pa je moguće pratiti različite faze bez pomeranja sa mesta posmatranja.
Zašto se jedno vidi danju, a drugo noću
Solarno pomračenje se događa na dnevnoj strani Zemlje, jer posmatrač mora biti na delu planete koji gleda prema Suncu. Mesec se tada nalazi ispred Sunčevog diska i njegovu senku posmatramo na Zemljinoj površini.
Pomračenje Meseca ima suprotan geometrijski uslov. Mesec mora biti iznad horizonta na noćnoj strani Zemlje, pa se događaj posmatra kao promena izgleda punog Meseca na tamnom nebu.
Zbog toga i ambijent tokom ova dva događaja izgleda potpuno drugačije. Solarno pomračenje može privremeno promeniti osvetljenost dnevnog pejzaža, dok lunarno pomračenje menja izgled već prisutnog svetlog objekta na noćnom nebu.
Ta geometrija određuje i ko može da posmatra pojavu u datom trenutku sa svoje tačke na Zemlji.
Isti sistem, dve potpuno različite senke
Ključna razlika može se razumeti posmatranjem geometrije senki. Kod pomračenja Sunca Mesečeva senka je relativno mala i prelazi preko Zemlje, dok je kod pomračenja Meseca Zemljina senka mnogo šira u odnosu na Mesečev disk.
Na izgled događaja utiču i relativne udaljenosti, jer se Mesec kreće po eliptičnoj orbiti i njegova prividna veličina nije uvek ista. Zbog toga solarna pomračenja mogu biti totalna ili prstenasta, u zavisnosti od toga da li Mesečev prividni disk u datom trenutku potpuno prekriva Sunce.
Pomračenja su zato dobar primer kako ista tri nebeska tela mogu proizvesti sasvim različite prizore samo promenom međusobnog položaja. Kada se geometrija poravna na jedan način, Sunce izgleda kao da nestaje iza Meseca, a kada se poravna suprotno, Zemljina senka prelazi preko Meseca.
